Espace ressources : Iphigénie en Tauride

Gluck est né dans une famille de veneurs et de forestiers de Bohème. Le père de Christoph Willibald entend que son fils suive la tradition. Mais celui-ci s’intéresse plutôt à la musique, apprend le violon et joue en secret de la guimbarde ! Il part à Prague dès qu’il a l’âge de s’émanciper et commence des études de philosophie. Mais il préfère suivre l’enseignement musical d’un franciscain et aller au concert entendre la musique italienne. Il est ensuite nommé maître de chapelle à Milan, où il se forme auprès du compositeur Sammartini. Il restera plusieurs années en Italie pour y créer ses premiers opéras, Artaserse à Milan, Demetrio à Venise, Tigrane à Crémone, la plupart sur des livrets du grand poète italien Metastasio. Après une période d’itinérance en Europe avec une troupe de musiciens italiens, Gluck épouse Marianne Pergin à Vienne en 1750, fille d’un riche négociant viennois avec qui il est fiancé depuis deux ans. Ses plus grands succès sont à venir. Le premier est La Clemenza di Tito au San Carlo de Naples en 1752. Le castrat Caffarelli chante Sesto, dont l’air « Se mai senti spirarti sul volto » (Si tu sens passer un jour sur ton visage…) créé une grande émotion dans le public, incitant Gluck à le réutiliser plus tard dans Iphigénie en Tauride.

En 1774, Gluck se rend à Paris, à l’invitation de la jeune Marie-Antoinette dont il avait été le professeur en Autriche. « Je suis sur le point d’aller à Paris pour produire l’Iphigénie en Aulide sur le grand théâtre de l’Opéra. L’entreprise est certainement hardie et les obstacles seront grands parce qu’elle doit attaquer de front des préjugés nationaux contre lesquels la raison ne suffit pas. » Les résistances auxquelles doit s’attaquer Gluck dans sa volonté de rénover la tragédie en musique sont au moins aussi puissantes qu’en Autriche : un siècle s’était écoulé depuis que Lully avait élaboré un modèle d’opéra français (Cadmus et Hermione, 1673), où la primeur était donnée à la compréhension de la langue. Régulièrement représentées après la mort du musicien, les tragédies de Lully constituent les premiers opéras « de répertoire » européen. Doté d’une connaissance des œuvres du passé, le public français possédait donc des exigences particulièrement précises envers les pièces nouvelles.

C’est, une fois encore, par une réflexion inspirée des tragiques grecs que Gluck renouvelle les codes. En 1779, Iphigénie en Tauride révolutionne le genre. Ouverture où se confondent les éléments déchaînés et l’âme tourmentée de l’héroïne, rôle expressif de chœurs commentateurs et acteurs de l’action – selon les préceptes grecs –, grands sentiments communs… L’opéra selon Gluck retrouve la grandeur lullyste tout en transposant l’expression du tragique à la collectivité.

Orphée et Euridice est créé à Vienne en présence de l’impératrice, en 1762. Le castrat Guadagni chante le rôle d’Orphée. Cette première version italienne sera suivie en 1774 de son adaptation française, avec un ténor qui malgré les inquiétudes du compositeur remporte les suffrages. Jean-Jacques Rousseau applaudit et Julie de Lespinasse, égérie des Encyclopédistes, se pâme, écrivant que « ses larmes et sa douleur sont douces » !

Après sa période viennoise, qui voit aussi la création d’Alceste, Gluck prépare son arrivée à Paris en se disant fervent partisan de la tragédie lyrique française. Il se lance alors dans le projet Iphigénie, la tragédie d’Euripide, sur un livret adapté de la pièce de Racine représentée à Versailles un siècle plus tôt. Iphigénie en Aulide est en 1774 un véritable phénomène parisien. Les répétitions compliquées font parler tout le milieu musical jusqu’au roi et la reine, et le succès est au rendez-vous malgré certains opposants germanophobes.

Iphigénie qui devait être immolée par son père Agamemnon pour permettre l’expédition contre Troie, a été sauvée et transportée par Diane en Tauride où elle est devenue prêtresse de la déesse. Son frère Oreste, qu’elle croit mort, arrive par hasard en Tauride, accompagné de son ami Pylade. Condamné pour avoir tué sa mère Clytemnestre à mourir immolé par la prêtresse, Oreste est reconnu in extremis par sa soeur. Diane se laisse fléchir. Oreste pourra regagner Mycènes avec Iphigénie pour y régner.

Le destin d’Iphigénie, fille d’Agamemnon et Clytemnestre, est riche de conflits dramatiques et de situations pathétiques propres à susciter la terreur et l’émotion du public auquel Gluck veut s’adresser. Recherchant la simplicité et le naturel dans l’expression lyrique des sentiments, le compositeur se détourne des intrigues compliquées et des prouesses vocales de l’« opera seria ».